Na tradição literária, os contos se caracterizam por transmitir em poucas palavras uma ideia ou estudo de modo objetivo e claro, atribuindo mais importância às ideias do que às palavras. Há contos que não são criados por escritores e poetas. Trata-se de narrativas populares, sem autoria determinada, transmitidas de pais a filhos, geração após geração.
Intelectuais e filósofos também usam as palavras como meio de transmitir suas ideias e pensamentos. Os contos de Rav Nachman de Breslav se distinguem por mesclar histórias populares, fazendo uso de uma linguagem mais informal que literária, com ideias e pensamentos de infinita profundidade.
Rebe Nachman escreveu dezenas de contos, mas treze deles se diferenciam dos outros, e são chamados Contos de Tempos Antigos. Explica Rebe que há contos que refletem sobre nossa vida atual, contemporânea, e nessa categoria se inclui a maioria dos seus contos e os de outros autores e tradições. Os mais extraordinários, no entanto, são os contos de tempos antigos, que refletem sobre um tempo que precede nossas vidas, sobre as origens dos acontecimentos das vidas privadas e da história mundial.
Por tratarem das dimensões mais ocultas da existência, a grande maioria das pessoas poderá compreender seu significado. Diz Rebe Nachman que qualquer um que os leia será levado às camadas mais profundas e veladas da alma humana - e que esta foi de fato sua intenção ao narrá-los: conseguir, através de canais ocultos, comunicar-se com nossas almas. Rabi Nachman argumenta que nas novas gerações os caminhos naturais de comunicação estão bloqueados, como resultado da ultra dose material do mundo moderno.
É recomendado ler cada conto várias vezes por algumas razões: para atentar a todos os detalhes da narrativa, para entender o encaminhamento das histórias e para tentar aprofundar-se cada vez mais nos sentidos latentes dos contos.
